Was ist Kevlar?

Kevlar ist eine extrem widerstandsfähige, hitzebeständige Kunstfaser. Sie wird unter anderem in kugelsicheren Westen, schnittfester Kleidung, Verbundwerkstoffen für Luft- und Raumfahrt sowie in der Automobilindustrie eingesetzt.

Wer erfand Kevlar?

Stephanie Kwolek erfand Kevlar. Sie war eine Pionierin der Polymerchemie und wurde 1923 in einem Vorort von New Kensington, Pennsylvania, geboren. Sie starb am 18. Juni 2014 in Wilmington, Delaware.

Wie kam Stephanie Kwolek zur Polymerforschung?

Kwoleks Weg in die Wissenschaft war keineswegs vorgezeichnet. Als Kind verbrachte sie viel Zeit mit ihrem Vater in der Natur, wo sie Tiere und Pflanzen beobachtete und ihre Erkenntnisse in einem Naturtagebuch festhielt. Ihre Mutter, eine geschickte Näherin, inspirierte sie zunächst zur Mode – riet ihr aber davon ab, da sie zu perfektionistisch sei.

Nach dem Chemie-Studium an der Carnegie Mellon University in Pittsburgh wollte Kwolek eigentlich Medizin studieren. Um das dafür nötige Geld zu verdienen, bewarb sie sich beim Unternehmen DuPont – und wurde sofort eingestellt. Ihr selbstbewusstes Auftreten und ihre Fachkenntnisse überzeugten den Forschungsdirektor William Hale Charch (1898–1858), der später ihr Mentor wurde. Aus dem geplanten Zwischenstopp wurde eine über 40-jährige Karriere in der Polymerforschung.

Wie kam es zur Erfindung von Kevlar?

Kwolek entwickelte ein Verfahren zur Herstellung von Polymeren bei niedrigen Temperaturen. Diese Methode ermöglichte die Synthese von Materialien, die nicht schmelzen, sondern sich erst bei über 400 °C zersetzen – ideal für Hochleistungsfasern. Auf dieser Grundlage entstand Kevlar, das fünfmal stärker als Stahl ist und dennoch leicht und flexibel bleibt.

Während ihrer Zeit bei DuPont meldete Kwolek über 25 Patente an. Finanziell profitierte sie davon nicht – laut Arbeitsvertrag gingen alle Rechte an den Arbeitgeber über. Dennoch wurde sie für ihre Arbeit vielfach ausgezeichnet, unter anderem mit der renommierten Lavoisier-Medaille – als erste von nur zwei Frauen überhaupt.

Chemie zum Anfassen: der Nylon-Seil-Trick

Ein weiteres Vermächtnis Kwoleks ist der sogenannte Nylon-Seil-Trick – eine einfache Demonstration der Kondensationspolymerisation, die bis heute im Chemieunterricht verwendet wird. Auch wenn dieses Experiment nie patentiert wurde, zeigt es eindrucksvoll, wie Wissenschaft greifbar und verständlich gemacht werden kann.

Zentrale Erkenntnisse zu Stephanie Kwolek, der Erfinderin von Kevlar

• Stephanie Kwolek war eine Pionierin der Polymerchemie, deren Arbeit bis heute Leben schützt.
• Ihre Karriere zeigt, wie Neugier, Zufall und Durchhaltevermögen zu bahnbrechenden Entdeckungen führen können.
• Kevlar ist ein Paradebeispiel für die Verbindung von Grundlagenforschung und praktischer Anwendung.
• Kwolek war nicht nur eine brillante Forscherin, sondern auch eine Wegbereiterin für Frauen in der Wissenschaft.